La visite de l'Etna est incontournable en Sicile. C'est l'un des volcans les plus actifs au monde, crache sa lave depuis des millénaires. Cette langue de feu recouvre et détruit tout sur son passage ne laissant plus qu’un désert de cendres. Vraiment ? Découvrons-le ensemble.
Le rapport entre l'homme et la lave de l'Etna
L'Etna et ses coulées de lave attirent chaque année des centaines de milliers de touristes en provenance du monde entier. Des excursionnistes qui sont souvent attirés par le fameux désert de lave noire qui apparaît à la fin de chaque éruption majeure. Telle l'éruption de 1991-1993 ou encore la série de paroxysmes survenus entre 2011 et 2015 qui ont fait du fond de l'immense Valle del Bove - dont vous pouvez apprécier la vue depuis le sentier "Serracozzo" lors de l'une de nos excursions les plus populaires - une étendue noire illimitée et fascinante.
L'Etna est peut-être le volcan où l'interaction entre la lave et l'homme existe depuis le plus longtemps au monde. Les habitants de Catane côtoient ce géant depuis des siècles. Maintes et maintes fois ils ont vu leurs maisons détruites, leurs terres cultivées recouvertes de lave et rendues infertiles pendant des décennies. Et dans le même temps, tout ce que l’on peut trouver sur l'Etna provient de cette lave, la même qui détruit et recouvre tout.
Le magma de l'Etna
En effet, en raison de ses caractéristiques, la lave de l'Etna reste une étendue noire et désertique pendant de nombreuses années, parfois plusieurs siècles. Ce phénomène dépend de plusieurs facteurs. Tout d'abord, examinons les caractéristiques respectives du magma et de la lave.
La lave que l’on trouve en profondeur, est appelée magma. Le magma diffère de la lave en surface car celui-ci n’a pas encore perdu ses gaz. En effet, en raison de la grande profondeur et de l'énorme pression qui en résulte, ces gaz ne peuvent pas "s'échapper". Cela confère donc au magma des caractéristiques chimiques et physiques quelque peu différentes de celles de la lave.
Avec la température très élevée dans les entrailles du volcan, la composition riche en gaz du magma le rend moins dense que la lave et la roche ; celui-ci a donc tendance à remonter des profondeurs de la croûte terrestre. Mais lors de la montée, le magma subit des pressions plus faibles et c'est alors que les gaz parviennent à s'échapper, formant une mousse qui déclenche ensuite des éruptions et des explosions.
Ce processus est relativement rapide, allant de quelques années à quelques semaines. Mais lorsque le magma est libéré, le passage de l’état liquide à solide est presque instantané. Les éléments chimiques n'ont donc pas le temps de s'organiser en cristaux mais sont "gelés" dans une substance amorphe... le verre. Une fine patine vitreuse se forme alors autour des roches.
Le verre volcanique de l'Etna
Ce verre volcanique, à ne pas confondre avec l'obsidienne - que l'on ne trouve pas sur l'Etna en raison de la nature même de son magma - est une substance inerte, c'est-à-dire qu'elle ne peut réagir avec rien. D'ailleurs, par exemple, notre vin précieux est mis dans des bouteilles en verre et non en plastique. C'est précisément la raison pour laquelle la lave reste un désert pendant de nombreuses années. Mais cette étendue lunaire n'est pas pour autant sous une cloche de verre… Le soleil, le vent, la pluie, la neige, les variations de température, même nos pas ou encore l'activité des animaux... sont autant d'éléments qui contribuent à la décomposition et à l’érosion de la lave.
Cette altération se produit évidemment d'abord sur la partie externe, qui est précisément la couche vitreuse. Lorsque cette dernière se désintègre, l'eau a libre accès aux éléments chimiques de la lave, qu'elle charrie ensuite vers les plantes qui en tirent les nombreux bénéfices.
En réalité, la région de l'Etna est la plus verte et la plus luxuriante de toute la Sicile. De nombreux produits y sont cultivés : raisins, pistaches, noisettes, olives, pommes, poires... et depuis quelques années, on commence également à produire des fruits tropicaux tels que les avocats. La partie interne, quant à elle, n'est pas vitreuse car le temps de refroidissement est plus long. Pas au point de former de gros cristaux évidemment, mais suffisamment pour éviter la formation de la patine vitreuse.
L'impact des coulées de lave de l'Etna
Par ailleurs, il est intéressant de noter que sur l'Etna, les coulées de lave ne sont pas seulement l'œuvre de l’activité effusive. L'activité explosive a également façonné les sols, avec une intensité particulièrement forte ces dernières années. L'Etna rentre dans la catégorie des stratovolcans, c'est-à-dire un volcan composé d’une alternance de couches de coulées de lave et de produits explosifs ou "pyroclastiques".
En effet, de 2011 à 2022, par exemple, on a enregistré pas moins de 150 paroxysmes spectaculaires sur l'Etna. Ce type d'éruption explosive se caractérise par une durée assez limitée, généralement pas plus d'un jour - normalement 2 à 3 heures - et par une énergie supérieure à l'activité normale. Cette énergie, qui n'est rien d'autre que la pression des gaz libérés, provoque les fontaines de lave caractéristiques de ces dernières années. Évidemment, toute cette matière émise, dont une partie tombe près du cratère, est charriée par le vent et retombe ensuite sur le sol sous forme de pluie noire.
Une fois encore, cela entraîne des désagréments dans la vie de la population car ce matériau rend les routes glissantes, obstrue les gouttières et son accumulation peut même aller jusqu’à provoquer l'effondrement des toits. Un autre phénomène se produit également : ce sable noir, arrivant complètement froid mais devenant très chaud avec le soleil, s'accumule sur les feuilles ou, pire encore, sur les fleurs, et finit par les brûler, causant ainsi de graves dommages aux cultures.
Mais c'est là également que réside la magie de cet admirable volcan ou "montagne", comme les habitants de Catane aiment l'appeler : les cendres, qui subissent le même processus d'altération que les coulées de lave - mais en version accélérée ayant l’avantage d’être beaucoup plus petites - se transforment après quelques années en un sol très fertile. Les cendres contiennent en effet les mêmes substances chimiques que la pierre de lave. Une fois de plus, quand bien même responsable de destruction et de problèmes, c’est l'Etna lui-même qui nous donne la solution.
Si vous avez des questions ou des doutes, venez nous rendre visite sur l’Etna ! Nous serons heureux de vous accompagner à travers l’une de nos excursions et nous nous ferons un plaisir de vous raconter et de vous expliquer tous les secrets de notre superbe volcan.
