Après une période d'activité aux caractéristiques presque régulières, l'Etna nous a une fois de plus surpris en offrant un spectacle extraordinaire, qui s'est déroulé le soir du 1er décembre 2023.
Éruption de l'Etna le 1er décembre 2023
Un nouveau paroxysme, le premier depuis celui du 12 novembre 2023, avec une spectaculaire fontaine de lave, a commencé vers 18 heures et a duré environ trois heures, produisant deux coulées de lave vers le sud-sud-ouest et le sud-est, avec des retombées de cendres et de lapilli vers le nord-est, affectant la région de Fiumefreddo di Sicilia et Giardini.
Nous verrons dans les prochains jours le nouvel équilibre du volcan. Mais, en plus de nous transmettre de l'émerveillement, qu'avons-nous enregistré au cours de ces semaines ? Quels signaux nous ont raconté ce qui se passait ?
La première chose qui attire l'attention est l'incroyable régularité des cycles que nous avons observés pendant plusieurs jours, témoignant de l'exceptionnelle stabilité dynamique du système qui accumulait la pression des gaz à un taux extrêmement constant et la libérait de manière également très stable.
Tout cela a fonctionné de manière régulière tant que tous les éléments du système étaient constants, comme une cocotte-minute parfaitement réglée : l'apport d'énergie (la source de chaleur), l'apport de gaz (l'eau qui s'évapore) et le seuil de rupture de la partie apicale du conduit pour libérer les gaz (la soupape).
Le système a fonctionné régulièrement jusqu'à l'après-midi du 1er décembre 2023, lorsque quelque chose a commencé à se rompre dans cet équilibre et que le cours des événements semblait ne plus vouloir suivre la répétitivité précédente.
Rappelons que depuis le 19 novembre 2023, plus de 250 courts épisodes d'activité strombolienne s'étaient produits, séparés par des intervalles de calme complet. Le dernier épisode d'activité strombolienne faible, similaire aux précédents, s'est déroulé entre 16h35 (heure locale) et 16h45, après quoi l'activité s'était arrêtée.
Simultanément, l'amplitude du tremblement de terre a commencé à diminuer brusquement, comme cela s'était déjà produit à chaque fois. Cependant, peu de temps après, cette diminution du tremblement de terre s'est inversée et une nouvelle augmentation rapide de son amplitude a été observée.
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À 16h53, une faible activité strombolienne a repris
Et à partir de ce moment, l'activité observée n'était plus intermittente mais devenait de plus en plus intense, évoluant, à partir de 18 heures environ, vers la spectaculaire fontaine de lave dont les valeurs dans le graphique dépassent toutes les précédentes.
La corrélation entre les graphiques pendant les cycles d'activité strombolienne est fascinante : une synthèse efficace de la puissance de l'approche multidisciplinaire, qui indique les alternances continues entre les phases de calme et les phases d'activité strombolienne.
L'activité strombolienne est en effet marquée par des pics positifs d'amplitude du tremblement de terre pour l'augmentation momentanée du dégazage, des pics de réflectivité radar pour l'augmentation du matériau émis, et des pics d'amplitude des ondes acoustiques émises par les explosions.
On ne voit pas de grandes fluctuations dans la teneur en gaz, mais on observe une tendance constante dans la quantité de SO2 émise, à l'exception d'une légère augmentation au cours de la journée du 28 novembre 2023.
Cela résulte du type de mesure (uniquement diurne et moins fréquente), mais plus généralement, cela révèle que la quantité de magma impliquée dans la période précédant la fontaine de lave du 1er décembre 2023 n'était pas particulièrement importante, au point de générer d'importantes émissions de gaz.
Cela n'exclut pas que si l'activité éruptive avait eu lieu pendant la journée, la quantité de SO2 et, plus généralement, la teneur totale en gaz volcaniques aurait été de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers de tonnes, comme observé habituellement au cours de phénomènes similaires survenus ces dernières années.
En conclusion, l'approche multiparamétrique et multidisciplinaire dans l'étude des phénomènes volcaniques peut être comparée - peut-être audacieusement - à la manière dont un être vivant acquiert des informations sur le monde extérieur, possédant, dans l'ordre, un sens du toucher hypersensible pour le tremblement, une ouïe cybernétique pour les infrasons, une vue un peu de chauve-souris pour voir entre les nuages et un odorat à distance pour les gaz.
Tous les sens, étendus et renforcés par la technologie, nous viennent en aide pour comprendre au mieux la dynamique du volcan, tandis que la machine la plus puissante, le cerveau, fait le reste (lui aussi aidé par divers instruments mathématiques) : il mélange, intègre, corrèle, interprète, fusionne et interpole les données. Comment percevoir les signaux du volcan, précisément, avec tous (et avec tout) les sens.
Source : INGV, article d'Alessandro Bonforte, Boris Behncke et Giuseppe Salerno (résumé et traduit en français). L’article complet est ici
